LOS ANGELES (AP) - Lionel Messis Beinverletzung war das einzige große Hindernis, das sich Argentiniens Weg während der Gruppenspiele und bis ins Viertelfinale bahnte.

Größere Herausforderungen erwarten die Titelverteidiger, und sie hoffen, dass Messi in seinem möglicherweise letzten internationalen Turnier dabei sein wird, um den Weg zu führen.

Die 15-fache Copa America-Champion Albiceleste sind immer noch die unbestreitbaren Favoriten im größten Fußballturnier Amerikas, wenn die Viertelfinalspiele beginnen, aber die anderen 15-fachen Copa-Champions - Uruguay - führen die Liste der Herausforderer an, die in der Lage sind, sie zu besiegen.

Da die Gastgeber USA und Mexiko in der Gruppenphase ausgeschieden sind, richtet sich das Augenmerk fest auf die südamerikanischen Fußballgroßmächte, die entschlossen sind, den Pokal zu gewinnen.

(alle Zeiten EDT)

ARGENTINIEN VS ECUADOR IN HOUSTON (Donnerstag, 21 Uhr, FOX)

Es ist unklar, ob Messi im Eröffnungsviertelfinale aufgrund einer Beinverletzung spielen wird, die ihn im letzten Spiel gegen Peru außer Gefecht setzte. Trainer Lionel Scaloni sagte, Messis Verfügbarkeit werde kurz vor dem Spiel entschieden.

„Je nachdem, wie er reagiert, werden wir entscheiden“, sagte Scaloni am Mittwoch vor dem Training. „Es gibt Auswirkungen, wenn Leo nicht spielen kann. Wir werden versuchen sicherzustellen, dass er spielen kann. Wenn nicht, werden wir versuchen, die beste Lösung für das Team zu finden. Ich werde heute mit ihm reden. Es ist nur fair, dass er sich Zeit nehmen kann und so viel trainieren kann wie möglich.“

Argentinien war auch ohne ein Tor von Messi im Turnier solide und gewann alle drei Gruppenspiele mit einem Gesamtergebnis von 5-0.

Inter Mailands Lautaro Martinez erzielte trotz zwei Einsätzen von der Bank aus vier Tore in einer spektakulären Leistung, während Julián Álvarez von Manchester City das andere Tor erzielte. Wenn Scaloni sich dafür entscheidet, beide Mittelstürmer gemeinsam spielen zu lassen, könnte das mehr als ausreichen, um Messi zu ersetzen - und für den Außenseiter Ecuador zum Alptraum werden, der sich seinen unerwarteten Platz im Viertelfinale verdient hat, indem er Mexiko am vergangenen Wochenende torlos hielt.

VENEZUELA VS CANADA IN ARLINGTON, TEXAS (Freitag, 21 Uhr, FS1)

Dies ist ein Duell der positiven Überraschungen. Venezuela hat bisher ein herausragendes Turnier erlebt und seine drei Spiele mit einem Gesamtergebnis von 6-1 gewonnen, wobei Salomón Rondón und Eduard Bello die führenden Figuren in der Offensive waren.

Kanada schaffte es zum ersten Mal aus der Copa-Gruppenphase, obwohl es in drei Spielen nur ein einziges Tor erzielte, bevor Inter Mailands Tajon Buchanan am Dienstag im Training mit einem Beinbruch ausfiel. Das Erreichen des Halbfinals wäre für eines dieser Teams ein enormer Erfolg.

KOLUMBIEN VS PANAMA IN GLENDALE, ARIZONA (Samstag, 18 Uhr, FS1)

Die Viertelfinals ziehen in den Westen zu einem Paar Spiele in klimatisierten Stadien inmitten einer kontinentweiten Hitzewelle.

Kolumbien ist nun seit 26 aufeinanderfolgenden Spielen ungeschlagen, nachdem es Brasilien zu einem Unentschieden gehalten hat, um seine Gruppe zu gewinnen. Angeführt von Star James Rodríguez, werden die Los Cafeteros favorisiert sein, Panama zu eliminieren, das die Gastgebermannschaft der USA ausgeschaltet hat, um sich aus der Gruppenphase zu qualifizieren.

URUGUAY VS BRASILIEN IN LAS VEGAS (Samstag, 21 Uhr, FS1)

Sin City wird das mit Abstand verlockendste Duell der Runde ausrichten, bei dem eine schwächelnde Fußballmacht gegen ein Team antritt, das dafür bekannt ist, sich immer über seinem Gewichtsklasse zu bewegen.

Kein Viertelfinalteam wirkte so unsicher wie Brasilien, das mit einer durchweg enttäuschenden Leistung in die nächste Runde stolperte. Kolumbien und Costa Rica hielten die Seleção zu Unentschieden, und die Unzufriedenheit der Fans brodelt.

Noch schlimmer ist, dass Real Madrids Vinícius Júnior für das Viertelfinale gesperrt ist, nachdem er zwei Gelbe Karten gesammelt hat. Dennoch ist Brasilien nach wie vor mit individueller Qualität beladen, die in diesem Turnier kaum zum Zug gekommen ist, sodass es noch zu früh ist, die fünfmaligen Weltmeister abzuschreiben.

Uruguay sieht genauso gut aus wie angekündigt unter dem brillanten Trainer Marcelo Bielsa und hat in der Gruppenphase mit einer Gesamtbilanz von 9-1 dreimal gewonnen, angeführt vom Stürmer des FC Liverpool, Darwin Núñez.

Nach Siegen gegen Brasilien und Argentinien in den jüngsten Qualifikationsspielen zur Weltmeisterschaft wäre La Celeste wahrscheinlich der Turnierfavorit, wenn nicht Argentiniens ähnlich starke Form - aber Brasilien hat die pure Qualität, um diese Träume schnell zu zerstören.

AP Sports Writer Eric Núñez in Houston hat beigetragen.

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